週末の札幌出張を早々切り上げ、今回はＪＲ北海道の未乗区間を乗り倒すことにした。

こういった乗り倒しには、フリーきっぷが欠かせない。
調べたところ「道東フリーきっぷ」が今回の目的にはよさそうなので、これを札幌駅のみどりの窓口で発行してもらう。
ところが、窓口が発行したのは知床Ｖきっぷという、一見「道東フリーきっぷ」とは似ているが、乗車区間の制限があるものだった。
調べもせずそのまま乗車してしまい、あとで困ったことになる。

さて、週末の朝、札幌駅に向かう。
今回乗車するのは８時４分発網走行き、「流氷特急オホーツクの風」というリゾート列車。
こちらは出張明けのビジネススタイルで、なんとも不似合いだが、ちょうどいい時間はこの列車しかなかった。

札幌駅に停車していたのは、キハ１８３系５０００番台のハイデッカー車。
社内にはテレビモニターも設置され、専用の女性アテンダントも乗り込む。

札幌駅を定時に出発。いったん新札幌方面に戻るように走り、白石から函館本線に入る。
旭川までは電化区間で、同じ特急のホワイトアローは、この区間を１時間２０分程度で走るが、こちらはさらに１０分程度余計にかかる。

それでもこの区間は線形もいいので、それなりに飛ばす。アテンダントに オホーツクの風の乗車証明をもらったりして、満足する。

車掌がやってきて、このＶキップについて聞くと、網走から釧網本線を使う場合、このきっぷでは知床斜里－標茶間が乗車できないようだ。

さらに翌日予定している。釧路－根室間も乗車できない。
仕方なく、車内で知床斜里－標茶間の乗車券を発行してもらう。

旭川を過ぎ、いよいよ非電化単線区間に入った。突然のようにスピードが落ちる。
途中当麻の駅で上りのオホーツク２号と列車交換。 その後白滝でも普通との列車交換があった。

遠軽駅で列車の進行方向が変わるため３分停車。たしか駅弁を売っているはずとホームに降りるが、駅員の話では予約分しかないということ。
なんのことはない、車内の売店で無事「かにめし」を購入できた。

駅弁を頬張りながら北見を超え、氷結した網走湖が見えてきたと思ったら、網走だった。
最初は５時間の長旅にどうなることかと思ったが、あっという間に網走まで着いた。

今回の網走行きの目的は、流氷を見ること。
列車の名前も付けられているように、本来ならいまが流氷観光のシーズンなのだが、今年はすでに流氷はすでに沖合いに去っており、それでも未練がましく、網走まで来たのだ。

せっかくだからと砕氷船に乗るべく網走港へバスで向かう。
やはり本日は流氷は見られないということで、本来なら３、０００円の乗車料金が２，５００円になっていた。
網走港から３０分ほどかけ沖合いを目指すが、流氷のかけらすら見えず戻ってきた。

夕闇迫る釧網本線

１６時１８分発の釧路行きで、再度列車の旅を再開。
知床斜里までは、キハ４０、キハ５４の２両編成。キハ５４が単行で釧路を目指す。
乗客は旅行客風、地元の用務客など、高校生の部活帰りがもっとも多い。
列車はオホーツク海に沿って走り、夕闇が迫りなかなかの車窓だ。

知床斜里でキハ４０を切り離す。ここで２１分の停車。 この間に日もとっぷりと暮れる。

あとは淡々と走っていく。線路際にほとんど民家がないので、まさしく漆黒の闇を行くようである。
明かりがぽつんと見え、列車のスピードが落ちると駅に止まる。

川湯温泉で観光客が降り、釧路まで目指す客はわずかとなった。
本来なら釧路湿原の中を走っているのだろうが、なにも見えない。

２０時６分、やっと釧路に到着した。

翌日は８時１５分発の根室行きに乗る。
フリーきっぷの区間には入っていないので、釧路駅で釧路－根室間の往復きっぷを購入する。
車両はキハ５４の単行。このあたりではこの車両が多い。
乗客はまばら、用務客と観光客らしき客が半々か？

列車は出発すると、釧路市内を抜け東釧路に止まる。
昨日釧網本線でこの駅に止まったのだが、昨日と景色が違う。どこで釧網本線と別れるのかと見ていたが、わからないうちに湿原地帯に入った。

しばらく荒涼とした風景が続く。途中列車が警笛を鳴らし、徐行したと思ったら、なんと前を野生の鹿が走っていた。
初めての光景でびっくりするが、その後何度も鹿に遭遇。このあたりでは当たり前の風景なのか？

途中茶内で列車交換。距離的にも時間的にも釧路からほぼ半分で、この間対向列車はない。
落石を過ぎると太平洋に突き出た半島が見え、いよいよゴールが近い。

根室の１つ手前の東根室は日本の鉄道最東端の駅で、ちょうど碑の前に停車したので写真を撮る。

根室到着。降りてみてもまわりに数件のお店があるだけで、あとはなにもない。

すぐ折り返しの釧路行きに乗る。札幌までのきっぷを買っている女性の２人連れがいたが、なにもわざわざここまで来なくてもと思ってしまう。

もっともその私もわざわざ来た口である。

帰りの列車は快速になり、停車駅もぐっと少なくなるので、行き２時間４０分かかったところを２時間ちょっとで走る。

釧路－根室間は１３５．４ｋｍあるから表停速度は６５ｋｍを越す。
帰りも何度か鹿停車を繰り返し、定刻の１３時７分に釧路着。

旅の最後は釧路から南千歳までの根室本線、石勝線の旅だ。

１３時２５分発札幌行きスーパーおおぞら８号があるので、これの指定券を取ってあったが、まだ入線していないようだ。
駅弁を購入し戻るが、乗客がホームに溢れるほどいるのに、まだ列車が入ってこない。

なんでも札幌からの列車が遅れているようだ。
１３時２５分ごろ、遅れていた列車が到着。車内清掃の後ようやく乗車となる。
釧路発は１３時３８分。約１３分の遅れだ。列車は遅れを取り戻すかのように、すごいスピードで走る。

車両はキハ２８３系。制御付の振り子車両だ。
座席に座っている分にはあまりわからないが、立ち上がって通路を歩こうとすると、ぐっと遠心力がかかっているのがわかる。
キハ２８３系は強力なエンジンを搭載しているようで、加速感などは電車特急と変わらない。

白糠、池田、帯広と停車し、少しは時間を稼いだかと思ったが、対向列車の待ち合わせがあったりして、遅れはなかなか取り戻せない。

新得を過ぎると石勝線に入った。いままで良い天気だったのに、突然の吹雪だ。
ところどころスノーシェードがあり、雪深さを感じる。

この分では新千歳も雪かと思ったが、峠を抜けて南千歳に近づいたら、また天気が回復した。

結局遅れ時間は取り戻せず、１３分遅れで南千歳に着いた。

新千歳に向かう列車は、本来なら１３分待ちであったが、ホームを降りた途端、反対ホームに新千歳行きの列車が入ってきた。

最後はスーパーホワイトアロー車両の７８５系に乗り、無事新千歳に着いた。